Assyrie

Le nom «Assyria» est la forme grecque du nom vernaculaire «Asshur», la ville à l'ouest du Tigre, près de sa confluence avec le Zab inférieur, d'après laquelle le royaume, et finalement l'empire, d'Assyrie prit son nom. Les relations de l'Assyrie avec le peuple d'Israël sont l'objet principal de cet article ; toutefois il convient d'indiquer brièvement sa place parmi les nations de l'Orient ancien, dans l'histoire duquel elle est un facteur d'importance.

Après la fondation de la ville d'Asshur à une date ancienne inconnue, peut-être par des colons venus de Babylone, la colonisation s'étendit progressivement jusqu'aux montagnes du Kurdistan formant la frontière orientale historique du royaume, qui s'étendait le long des deux rives du Tigre. Pendant la longue période où la Babylonie contrôla toute la région du golfe Persique à la mer Méditerranée, l'Assyrie lui demeura dépendante. Mais vers le seizième siècle av. J.-C. elle accéda à l'indépendance en rival de la Babylonie ; dès lors la Syrie et la Palestine furent momentanément débarrassées des agressions de l'une ou l'autre puissance. L'Égypte eut ainsi la possibilité d'assurer un pied en Asie, qu'elle conserva pendant la plus grande partie de trois siècles, bien que vers la fin du XIVe siècle elle dut céder la Syrie aux Hittites. Enfin la domination des Égyptiens et des Hittites en Asie occidentale fut brisée, en partie par des invasions venant des côtes septentrionales de la Méditerranée ; mais, en raison de l'hostilité mutuelle, ni l'Assyrie ni la Babylonie ne furent en mesure d'occuper le territoire. En conséquence, les Araméens «d'au-delà du fleuve» s'établirent de façon permanente en Syrie ; et les Hébreux, ayant échappé à l'Égypte, revinrent à leurs anciens sièges tribaux en Palestine, puis devinrent enfin maîtres de la majeure partie du territoire cananéen. Après cet établissement, Israël ne fut plus inquiété que par des puissances de petite taille dans les environs, dont les attaques jalonnent la période des Juges. De là naquit la possibilité de la monarchie hébraïque, ainsi que celle du puissant royaume araméen de Damas. Mais la subjection de la Syrie et de la Palestine à une puissance orientale n'était qu'une question de temps. Vers 1100 av. J.-C. la supériorité assyrienne devint évidente, et pendant près de cinq siècles la Babylonie cessa d'être une puissance en Asie. L'Assyrie, cependant, ne fut pas en position de soumettre complètement la Syrie avant le milieu du IXe siècle ; et cette conquête ne fut pas alors permanente. La Palestine propre ne fut pas envahie avant 738 av. J.-C. L'histoire de l'Assyrie peut, en conséquence, être traitée pour le présent propos sous les périodes suivantes : A. Jusqu'en 1500 av. J.-C., période de quiétude. B. Jusqu'en 745, période d'extension. C. Jusqu'en 607, période de suprématie. La première période n'eut guère d'importance pour Israël ; la deuxième eut une grande importance directe ; la troisième eut une importance suprême, directe et indirecte. Cette division doit être complétée par une subdivision ayant une considération spéciale pour l'histoire d'Israël, telle qu'elle fut affectée par la politique assyrienne, et ne traitant que de la dernière partie de B et de C. Ces divisions sont : (1) époque des guerres syro-araméennes ; (2) déclin et chute du royaume du Nord ; (3) sujétion du royaume de Juda.

(1) a. Aliab, fils d'Omri, bien que généralement sujet à Damas, obtient un certain soulagement par une invasion assyrienne sous Shalmaneser II vers 854 av. J.-C., qui provoque une coalition syrienne temporaire parmi les États occidentaux ; Aliab et Ben-Hadad II de Damas combattent côte à côte contre l'envahisseur. b. Jéhu, l'usurpateur, se soumet à la suzeraineté assyrienne vers 842, mais n'en tire qu'un avantage bref ; car l'Assyrie, qui exerçait une pression sur Damas, après 839 se retire pour un temps, donnant à Hazal (Hazael) de ce royaume l'occasion de ravager la plupart de la Palestine. c. Joas de Samarie (799) a du succès contre Damas parce que les Assyriens sont réapparus. Ils prennent Damas en 797 et reçoivent l'hommage des Phéniciens, des Philistins et du nord d'Israël. d. La prostration de Damas est suivie par quarante ans de quiétude assyrienne, période pendant laquelle Israël et Juda s'étendent sous Jéroboam II et Ozias.

(2) a. Tiglath-Pileser III (Pul) réorganise l'empire assyrien et met à exécution la politique de réduction progressive de l'Asie occidentale. Les États sujets ne sont épargnés d'une extinction complète qu'à la condition de se soumettre à des termes sévères, épreuves destinées à tester leur fidélité à la domination assyrienne. La Syrie du Nord et du centre est annexée (743-738 av. J.-C.). Ozias de Juda, leur allié, est humilié ; tandis que Menahem d'Israël rachète Tiglath-Pileser à prix fort. En 734, Aliac cherche aide auprès de Tiglath-Pileser contre... (chute de Samarie et Damas), et devient vassal de l'Assyrie. La Galilée est annexée ; une partie du peuple d'Israël est déportée. Péqach de Samarie est détrôné et tué en 733, et Osée est installé comme roi vassal. Damas est prise en 732. b. Osée, encouragé par l'Égypte, alors sous la dynastie éthiopienne, se révolte en 724 contre Salmanasar IV d'Assyrie. Sargon II, qui accède au trône à la fin de 722, prend Samarie et déporte 27 290 de ses habitants en Mésopotamie et en Mède.

(3) a. Sargon II (722-705 av. J.-C.) consolide la puissance assyrienne. En 711, lorsque Ashdod se révolte (Isa. xx), Juda est menacé pour comploter avec l'Égypte et les Philistins. b. La politique d'Ézéchias (Hezekiah) (719–690) consiste à traiter avec l'Égypte et à aider une combinaison générale contre l'Assyrie après l'avènement de Sennachérib (705–681). En 701 Sennachérib envahit la Palestine, ravage Juda et déporte de nombreuses populations, mais il est détourné du siège de Jérusalem par une peste dans son armée, de sorte qu'il quitte la province et ne revient pas. c. Assaraddon, le meilleur des rois assyriens (681–668), conquiert l'Égypte. Celle-ci se révolte et est reconquise par Assurbanipal (668–626), mais retrouve son indépendance vers 645. Juda et l'Occident en général demeurent tranquilles. En 650, une grande révolte contre l'Assyrie embrase la région d'Élam à la Méditerranée, à laquelle Manassé de Juda se joint (selon 2 Chroniques xxxiii,10-13), et il est fait prisonnier pour quelque temps. d. L'Assyrie décline rapidement. Cimmériens et Scythes envahissent l'empire. Les Mèdes, assistés par les Chaldéens, détruisent enfin Ninive et se partagent l'empire entre eux. Avant le cataclysme assyrien, le pharaon Néchao II d'Égypte envahit la Syrie. Josias de Juda (639–608), qui s'oppose à lui, est tué à Megiddo.

La religion officielle et, dans une certaine mesure, la religion populaire de Juda fut grandement affectée par l'influence assyrienne, surtout sous Achaz et Manassé.

L'Assyrie occupe une place éminente tant dans la littérature historique que prophétique de l'Ancien Testament. Les narrateurs étaient bien informés des événements assyriens auxquels ils se réfèrent ; et ils sont très pénétrants et explicites pour indiquer les occasions où la religion d'Israël fut influencée par l'Assyrie, comme dans les innovations introduites par Achaz et Manassé (2 Rois xvi,18 ; xxiii,11-12), ou lorsque fut opérée une grande délivrance, comme sous Ézéchias (2 Rois xviii–xix), ou lorsque l'indépendance d'Israël ou son existence même fut menacée (2 Rois xv,29 ; xvii). Comme les historiens écrivaient sous l'influence de la perspective historique adoptée par les Prophètes, l'Assyrie est regardée par eux du point de vue prophétique. Mais le récit hébreu est ordinairement si objectif que l'intention plus élevée impliquée dans le rôle joué par les Assyriens n'est pas spécialement indiquée, sauf dans la déclaration générale relative à la culpabilité de Samarie (2 Rois xvii,7 s.).

Les Prophètes, d'autre part, sont des visionnaires d'ordre international, voire universel, et relient tous les événements qui surviennent au dessein divin directeur. Dans leur théorie des choses, alors qu'Israël, comme peuple élu, était toujours l'objet spécial du soin et de l'intérêt du Seigneur, les autres nations n'étaient pas au-delà de Son attention ; et leurs mouvements politiques et militaires qui concernent le bien d'Israël sont mis au service de Son dessein et de l'établissement de Son royaume. Cette conception générale explique la vigilance avec laquelle les Prophètes observaient l'avancée progressive de l'empire assyrien vers la possession assurée de la Syrie et de la Palestine. En effet, on peut dire que, dans un certain sens, la politique assyrienne a occasionné la prophétie écrite hébraïque.

Amos, le premier des prophètes littéraires qui proclama la souveraineté active du Seigneur sur les nations de la terre (Amos ix,7), fonda ses avertissements à son peuple sur le fait que le Seigneur susciterait contre eux une nation qui les ferait captifs au-delà de Damas et dévasterait tout leur pays (v,27 ; vi,14) ; indiquant que les Assyriens devaient remplacer dans la discipline d'Israël les Araméens de Damas et les surpasser dans l'œuvre de punition. Cette attitude à l'égard d'Israël, avec sa menace d'une catastrophe nationale, fut constamment maintenue par les prophètes successeurs jusqu'à la fin de l'empire assyrien.

À mesure que les complications politiques augmentaient, les Prophètes furent amenés à jouer non seulement un rôle théorique mais pratique. En leur qualité de mentors politiques, ils réprimandèrent leur peuple pour les intrigues avec l'Assyrie (Osée v,13 ; viii,9), et ils annoncèrent la conséquence (Amos viii,10 ; ix,3,17 ; x,5 s.). Ils adoptèrent ainsi une attitude double devant le grand problème assyrien. D'une part, il était nécessaire d'avertir le peuple contre l'enchevêtrement avec l'Assyrie, parce que (1) cela aboutirait plus sûrement à leur absorption par la puissance plus forte, et (2) cela les placerait sous sujétion religieuse autant que politique envers le suzerain. D'autre part, il était également nécessaire de signaler l'inévitable perte du foyer et du pays aux mains des envahisseurs assyriens. Quand les leçons prophétiques furent rejetées par Israël du Nord, et que Samarie devint province assyrienne, l'admonestation frappa plus fortement que jamais le royaume de Juda (Michée i ; Isaïe xxviii). Quand, sous Tiglath-Pileser III, Sargon et Sennachérib, Juda, après la première erreur d'Achaz (2 Rois xvi,7), fut lié étroitement à l'Assyrie et que sa fin parut proche, il incomba à Isaïe de montrer comment ces points de vue antithétiques se conciliaient dans la grande doctrine de la justice suprême de Dieu. Autrement dit, la justice divine amenait Israël sous le bâton assyrien, et appellerait enfin l'oppresseur lui-même à rendre compte quand sa tâche assignée serait accomplie (Isaïe x,5 s.). Le châtiment de Juda et de Jérusalem par Sennachérib, et la retraite de son armée frappée par la peste (2 Rois xviii–xix), furent une démonstration partielle de la vérité de la parole prophétique, qui fut finalement pleinement vindiquée par la destruction de Ninive et la chute de l'Assyrie (Nahum). Voir aussi les articles ASSYRIOLOGY AND THE OLD TESTAMENT ; ARCHAEOLOGY, Biblical.

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