Ninive

I. LA DÉCOUVERTE

II. LA BIBLIOTHÈQUE

III. MATÉRIAUX D'ÉCRITURE

IV. CONTENUS

1. Philologie

2. Astronomie et Astrologie

3. Textes Religieux

4. Droit

5. Science

6. Littérature

7. Histoire et Chronologie

8. Commerce

9. Lettres

I. La Découverte.

Au printemps de 1850, les ouvriers de Sir A.H. Layard à Nineveh ont fait une découverte importante. Dans les ruines du palais d'Assur-bani-pal, ils ont trouvé un passage qui s'ouvrait sur deux petites chambres menant l'une à l'autre. La porte était gardée de chaque côté par des figures d'Ea, le dieu de la culture et l'inventeur des lettres, dans sa robe de peau de poisson. Les murs des chambres avaient autrefois été revêtus de bas-reliefs, dont l'un représentait une ville se tenant sur le rivage d'une mer couverte de galères. Jusqu'à une hauteur d'environ 0,3 m ou plus, le sol était empilé de tablettes d'argile qui étaient tombées des étagères sur lesquelles elles avaient été arrangées en ordre, et la plus grande partie d'entre elles était donc brisée. Des tablettes similaires, mais en moindre nombre, ont été trouvées dans les chambres adjacentes. Après le départ de Layard, d'autres tablettes ont été découvertes par M. Hormuzd Rassam, et ensuite les fouilles ont cessé pendant de nombreuses années. Cependant, la découverte de la version babylonienne du récit du Déluge, par M. George Smith en 1873, a conduit les propriétaires du Daily Telegraph à l'envoyer à Nineveh dans l'espoir que les parties manquantes de l'histoire pourraient être trouvées. Il n'avait pas excavé là longtemps avant de tomber sur un fragment d'une autre version de l'histoire, et ensuite encore une fois les fouilles ont pris fin. Depuis lors, des expéditions ont été envoyées par le British Museum qui ont abouti à la récupération de restes supplémentaires de l'ancienne bibliothèque de Nineveh.

II. La Bibliothèque.

Les tablettes formaient une bibliothèque au sens propre du terme. Des bibliothèques avaient existé dans les villes de Babylone depuis une époque reculée, et les rois assyriens, dont la civilisation était dérivée de Babylone, imitaient l'exemple de Babylone dans ce domaine comme dans d'autres. Le seul véritable amoureux des livres parmi eux, cependant, était Assur-bani-pal. Il était l'un des plus généreux patrons royaux de l'apprentissage que le monde ait jamais connus, et c'est à lui que la grande bibliothèque de Nineveh doit son existence. De nouvelles éditions étaient faites d'anciens travaux, et les bibliothèques publiques et privées de Babylone étaient fouillées à la recherche de trésors littéraires.

III. Matériaux d'Écriture.

Heureusement pour nous, le matériau d'écriture ordinaire des Babyloniens et des Assyriens était l'argile. Il était plus facilement accessible que le papyrus ou le parchemin, et était spécialement adapté à la réception des caractères cunéiformes. Ainsi, tandis que la plus grande partie de l'ancienne littérature égyptienne, qui était sur papyrus, a péri, celle de Babylone et d'Assyrie a été préservée. En Babylonie, les tablettes après avoir été inscrites étaient souvent simplement séchées au soleil ; dans le climat plus humide de l'Assyrie, elles étaient cuites dans un four. Comme une grande quantité de texte devait souvent être compressée dans un petit espace, l'écriture est parfois si minuscule qu'il faut l'assistance d'une loupe avant de pouvoir la lire. Il n'est donc pas surprenant que dans les chambres de la bibliothèque de Nineveh, Layard ait trouvé une lentille grossissante en cristal, qui avait été tournée sur un tour.

IV. Contenus.

1. Philologie:

Le sujet des tablettes comprenait toutes les branches de connaissance connues. Parmi elles, les travaux philologiques sont en tête. Les inventeurs du système d'écriture cunéiforme avaient parlé une langue agglutinative, appelée sumérienne, similaire à celle des Turcs ou des Finnois aujourd'hui ; et une partie considérable de la littérature ancienne avait été écrite dans cette langue, qui pour les Babyloniens et les Assyriens sémitiques plus tard était ce que le latin était pour les nations européennes au Moyen Âge. L'étudiant était donc pourvu de grammaires et de dictionnaires des deux langues, ainsi que de livres de lecture et de traductions interlinéaires en assyrien des principaux textes sumériens. En outre, de longues listes des caractères cunéiformes étaient dressées avec leurs valeurs phonétiques et idéographiques, ainsi que des listes de synonymes assyriens, dans lesquelles, par exemple, tous les équivalents du mot "aller" sont donnés. Les lexicographes assyriens ont parfois tenté des étymologies qui sont aussi éloignées de la vérité que des étymologies similaires données par des lexicographes anglais d'une génération passée. Sabattu, "Sabbat," par exemple, est dérivé des deux mots sumériens sa "cœur" et bat, "finir," et est donc expliqué pour signifier "jour de repos pour le cœur." Il est évident que tout cela implique une culture littéraire avancée. Les gens ne commencent pas à compiler des grammaires et des dictionnaires ou à spéculer sur l'origine des mots jusqu'à ce que les livres et les bibliothèques abondent et que l'éducation soit répandue.

2. Astronomie et Astrologie:

L'astronomie occupait une place prépondérante dans la littérature assyrienne, mais elle était largement mêlée à l'astrologie. Les Babyloniens étaient les fondateurs de l'astronomie scientifique ; ils furent les premiers à calculer les dates des éclipses lunaires et solaires, et à donner des noms aux signes du Zodiaque. Parmi les contenus de la bibliothèque de Nineveh figurent des rapports de l'Observatoire Royal, relatifs à l'observation des éclipses et autres.

3. Textes Religieux:

Une connaissance de l'astronomie était nécessaire pour la régulation du calendrier, et le calendrier était la préoccupation spéciale des prêtres, car les festivals des dieux et le paiement des dîmes en dépendaient. La plupart des textes religieux remontent à la période sumérienne et étaient donc fournis avec des traductions assyriennes. Certains d'entre eux étaient des hymnes aux dieux, d'autres étaient les rituels utilisés dans différents temples. Il y avait, de plus, une collection de psaumes, ainsi que de nombreux textes mythologiques.

4. Droit:

La littérature juridique était considérable. Les premiers livres de droit étaient en sumérien, mais le grand code compilé par Hammurabi, le contemporain d'Abraham, était en babylonien sémitique (voir HAMMURABI). Comme le droit anglais, le droit assyro-babylonien était jurisprudentiel, et les archives des affaires décidées de temps à autre par les juges sont nombreuses.

5. Science:

Parmi les travaux scientifiques, nous pouvons classer les longues listes d'animaux, d'oiseaux, de poissons, de plantes et de pierres, ainsi que des traités géographiques, et la pseudo-science des présages. Partant de la croyance que lorsque deux événements se suivaient, le premier était la cause du second, une pseudo-science élaborée de l'augure avait été construite, et une énorme littérature était née sur l'interprétation des rêves, l'observation du foie des animaux, etc. Malheureusement, Assur-bani-pal avait une prédilection spéciale pour le sujet, et la conséquence est que sa bibliothèque était remplie d'ouvrages que l'assyriologue échangerait volontiers contre des documents d'un caractère plus précieux. Parmi les travaux scientifiques, nous pouvons également inclure ceux sur la médecine, ainsi que de nombreuses tables mathématiques.

6. Littérature:

La littérature était largement représentée, principalement sous la forme de poèmes sur des sujets mythologiques, religieux ou historiques. Parmi ceux-ci, le plus célèbre est l'épopée du héros Gilgamesh en douze livres, le récit babylonien du Déluge étant introduit comme un épisode dans le onzième livre. Une autre épopée était l'histoire de la grande bataille entre le dieu Merodach et Tiamat, le dragon du chaos et du mal, qui inclut l'histoire de la création.

7. Histoire et Chronologie:

Les archives historiques sont très nombreuses, les Assyriens étant distingués parmi les nations de l'antiquité par leur sens historique. En Assyrie, le palais royal prenait la place du Bah ou temple égyptien ; et là où le babylonien ou l'égyptien aurait laissé derrière lui un enregistrement religieux, l'assyrien ornait ses murs de récits de campagnes et des victoires de leurs bâtisseurs royaux. Les dates qui sont attachées à chaque portion du récit, et le soin avec lequel les noms des princes et des États mineurs sont transcrits, donnent une haute idée de la précision historique à laquelle les Assyriens aspiraient. Les monuments assyriens suffisent à montrer que le sens historique n'était pas du tout inconnu aux anciens peuples de l'Est, et lorsque nous nous rappelons à quel point les Assyriens étaient étroitement liés aux Hébreux tant par la race que par la langue, le fait devient important pour l'étudiant biblique. En plus des textes historiques, la bibliothèque contenait également des tables chronologiques et de longues listes de rois et de dynasties avec le nombre d'années qu'ils ont régné. En Babylonie, le temps était marqué en nommant officiellement chaque année après un événement qui s'était produit au cours de celle-ci ; l'assyrien plus soucieux de l'histoire nommait l'année après un fonctionnaire particulier, appelé limmu, qui était nommé chaque jour du Nouvel An. En Babylonie, le système chronologique remontait à une époque très reculée. Les Babyloniens étaient un peuple commercial, et pour des raisons commerciales, il était nécessaire d'avoir un registre exact du temps.

8. Commerce:

La bibliothèque contenait des documents commerciaux de divers types, plus particulièrement des contrats, des actes de vente de biens et autres. De temps en temps, nous rencontrons le plan d'un bâtiment. Il y avait également des documents fiscaux relatifs aux taxes payées par les villes et provinces de l'empire au trésor impérial.

9. Lettres:

Un département de la bibliothèque était constitué de lettres, certaines privées, d'autres adressées au roi ou aux hauts fonctionnaires. Près d'un millier de celles-ci ont déjà été publiées par le professeur Harper.

Les livres d'argile, il convient de l'ajouter, étaient tous soigneusement numérotés et catalogués, le système assyrien de classement et d'arrangement des tablettes étant à la fois ingénieux et simple. Les bibliothécaires, par conséquent, n'avaient aucune difficulté à trouver n'importe quelle tablette ou série de tablettes qui pourraient être demandées. Nous pouvons déduire de l'inscription attachée aux œuvres plus grandes copiées à partir d'originaux babyloniens ainsi qu'à d'autres collections de tablettes que la bibliothèque était ouverte à tous les "lecteurs."

A. H. Sayce