Alexandrie

(he Alexandreia).1. Histoire :En 331 av. J.-C., Alexandre le Grand, en route pour consulter l'Oracle d'Amon afin d'obtenir des honneurs divins, fit halte à l'extrémité occidentale du Delta, à l'île de Pharos — lieu de débarquement d'Ulysse (Od. iv.35). Son œil perçant nota les possibilités stratégiques du site occupé par le petit village égyptien de Rhacotis, et sa décision fut immédiate : ériger en ce lieu, qui commanderait l'entrée du domaine le plus riche de son empire, une ville glorieuse qui porterait son propre nom. Déinocrate, le plus grand architecte vivant, déjà célèbre comme bâtisseur du Temple de Diane, reçut carte blanche, et, comme en un rêve, la ville la plus belle du monde antique ou moderne (à la seule exception de Rome) surgit avec ses rues droites et parallèles — dont l'une mesurait au moins environ 61 m de large — avec ses forteresses, monuments, palais, bâtiments gouvernementaux et parcs, tous élevés selon un plan artistique parfait. La ville avait environ 24 km de circonférence (Pline), et vue d'en haut, elle représentait un manteau macédonien, tel que le portaient les ancêtres héroïques d'Alexandre. Un mole colossal reliait l'île à la terre ferme et formait un double port, le meilleur de toute l'Égypte.Avant qu'Alexandre ne mourût (323 av. J.-C.), l'avenir de la ville comme métropole commerciale du monde était assuré, et c'est là que le cercueil d'or du conquérant fut placé dans un mausolée digne de lui. Sous la protection des deux premiers Ptolémées et d'Évergète, Alexandrie atteignit sa plus haute prospérité, recevant par le lac Maréotis les produits de la Haute-Égypte, atteignant par la Grande Mer toutes les richesses de l'Occident, tandis que par la mer Rouge ses navires marchands apportaient tous les trésors de l'Inde et de l'Arabie dans les docks d'Alexandrie sans jamais être déchargés en chemin.Les manufactures d'Alexandrie étaient étendues, le plus grand secteur industriel étant cependant la construction navale : les plus grands navires marchands du monde et des navires de guerre capables de transporter 1 000 hommes, pouvant lancer du feu avec un effet terrible, y étaient construits. Cette position de suprématie fut maintenue sous la domination romaine jusqu'au Ve siècle, période au cours de laquelle Alexandrie commença à décliner. Pourtant, même lorsqu'Alexandrie fut prise par les Arabes (641) sous le calife Omar, le général put rapporter : « J'ai pris une ville contenant 4 000 palais, 4 000 bains et 400 théâtres. » Ils l'appelaient une « ville de marbre » et croyaient que les obélisques colossaux, dressés sur des crabes de cristal, et le Phare, cette tour de pierre blanche d'environ 122 m de haut, « merveille du monde », étaient l'œuvre des djinns et non des hommes. Avec l'exagération orientale, ils déclaraient qu'un amphithéâtre pouvait aisément contenir un million de spectateurs et qu'il était positivement douloureux de se promener dans les rues la nuit à cause de l'éblouissement de la lumière réfléchie par les palais blancs. Mais avec l'arrivée des Arabes, Alexandrie commença à décliner. Elle s'abaissa davantage lorsque Le Caire devint la capitale (vers 1000 apr. J.-C.), et reçut le coup de grâce lorsqu'une route maritime vers l'Inde fut découverte par le cap de Bonne-Espérance (vers 1500).Aujourd'hui, l'ancienne Alexandrie se trouve entièrement sous la mer ou sous des constructions plus récentes. Un seul vestige important reste visible, la soi-disant Colonne de Pompée, qui date du règne de Dioclétien. Les fouilles des Anglais (1895) et des Allemands (1898-99) ont donné peu de résultats, bien que le Dr G. Botti ait découvert le Sérapéum et d'immenses catacombes, et tout récemment (1907) de beaux sphinx. À son apogée, la population comptait de 600 000 à 800 000 habitants, dont la moitié étaient peut-être des esclaves. À la fin du XVIIIe siècle, elle ne comptait plus que 7 000 habitants. Sous les khédives, elle a récemment regagné quelque chose de son ancienne importance et compte désormais 320 000 habitants, dont 46 000 Européens, principalement des Grecs (Baedeker, Handbook, 1902 ; Murray, Handbook, 1907).2. Les Juifs à Alexandrie :Parmi les papiers personnels d'Alexandre, on dit qu'on trouva une esquisse décrivant son vaste plan de créer un empire grec qui engloberait toutes les races comme des unités harmonieuses. Conformément à cela, des Européens, des Asiatiques et des Africains trouvèrent à Alexandrie une citoyenneté commune. En effet, dans plusieurs villes, sous les Ptolémées qui acceptèrent cette politique, les étrangers recevaient même la préférence sur les indigènes. Égyptiens et Grecs furent conciliés par l'introduction d'une religion syncrétique dans laquelle le plus grand dieu grec était adoré comme Osiris, dieu égyptien des enfers, dont l'âme apparaissait visiblement sous la forme du taureau Apis.C'était la forme la plus populaire et la plus humaine du culte égyptien. Cette nouvelle religion connut un succès phénoménal. C'est dans le cadre de cette politique générale que les Juifs d'Alexandrie se virent accorder des privilèges spéciaux, et bien qu'ils ne possédassent probablement pas la pleine citoyenneté, ils « occupaient à Alexandrie une position plus influente que partout ailleurs dans le monde antique » (Jewish Encyclopedia). Pour éviter des frictions inutiles, un quartier séparé fut attribué aux Juifs, un autre aux Grecs et un autre aux Égyptiens de souche. Dans le quartier grec se trouvaient les palais des Ptolémées, la Bibliothèque et le Musée. Dans le quartier égyptien se trouvait le temple dédié à Sérapis (Osiris-Apis), qui n'était surpassé en grandeur que par le Capitole de Rome. Les Juifs possédaient de nombreuses synagogues dans leur propre quartier et, au temps de Philon, celles-ci n'étaient pas confinées à une seule section de la ville. Certaines synagogues semblent avoir exercé un droit d'asile, au même titre que les temples païens. L'une d'elles était si grande que le chazan signalait par un drapeau quand la congrégation devait dire l'Amen ! Chaque quartier avait un gouvernement politique pratiquement indépendant.Les Juifs étaient d'abord gouvernés par un ethnarque hébreu. Au temps d'Auguste, un Conseil des Anciens (gerusia) avait le contrôle, présidé par 71 archontes. En raison de leur richesse, de leur éducation et de leur position sociale, ils atteignirent de hautes fonctions publiques. Sous Ptolémée VI et Cléopâtre, les deux généraux en chef de l'armée royale étaient juifs. Ptolémée Ier avait 30 000 soldats juifs dans son armée, dont les casernes n'ont été découvertes que récemment. Il se peut que la persécution d'Antiochus Épiphane (IIe siècle av. J.-C.) ait eu l'heureux effet de freiner l'hellénisation juive. Durant la suprématie romaine, les droits des Juifs furent maintenus, sauf lors de leur persécution pendant une brève période par le fou Caligula, et le contrôle des industries les plus importantes, y compris le commerce du blé, passa entre leurs mains.Lorsque le christianisme devint la religion d'État de l'Égypte, les Juifs commencèrent aussitôt à être persécutés. La victoire d'Héraclius sur les Perses (629 apr. J.-C.) fut suivie d'un tel massacre des Juifs que les Coptes d'Égypte désignent encore aujourd'hui la première semaine du Carême sous le nom de « Jeûne d'Héraclius ». La Sagesse et de nombreux autres écrits influents des Juifs prirent naissance à Alexandrie. Sans doute que nombre des documents récemment découverts de la genizah du Caire provenaient à l'origine d'Alexandrie. Mais l'importance décisive d'Alexandrie réside dans l'enseignement qui prépara le peuple hébreu à la réception d'un évangile pour le monde entier, qui allait bientôt être prêché par des Hébreux de la Galilée hellénisée.3. L'influence d'Alexandrie sur la Bible :(1) En Dan. 11, les Ptolémées d'Alexandrie et leurs épouses sont un thème de prophétie. Apollos, l'« orateur », était né à Alexandrie (Actes 18:24). Luc parle deux fois de lui-même et de Paul naviguant sur « un navire d'Alexandrie » (Actes 27:6 ; 28:11). Étienne « disputa » à Jérusalem dans la synagogue des Alexandrins (Actes 6:9). Ces références directes sont peu nombreuses, mais l'influence d'Alexandrie sur la Bible fut inestimable.(2) La Septante, traduite à Alexandrie (IIIe au IIe siècles av. J.-C.), conserve un texte hébreu de 1 000 ans plus ancien que tout texte connu aujourd'hui. Cette traduction, si elle n'était pas utilisée par Yéhoshoua (Jésus), l'était certainement par Paul et d'autres auteurs du Nouveau Testament, comme le montrent leurs citations. Elle est égyptienne jusque dans les moindres détails. Cette Bible grecque non seulement ouvrit pour la première fois les « Oracles Divins » aux Gentils et donna ainsi à l'Ancien Testament une influence internationale, mais elle influa de manière déterminante sur le développement hébreu et chrétien.(3) Le Codex Alexandrinus (IVe au Ve siècles) fut le premier de tous les grands onciaux à parvenir entre les mains des érudits modernes. Il fut obtenu à Alexandrie et envoyé en cadeau au roi d'Angleterre (1628) par Cyrille Lucaris, le Patriarche de Constantinople. Les onciaux du Sinaïticus et du Vaticanus, ainsi que de nombreux autres manuscrits bibliques de la plus haute importance — hébreux, grecs, coptes et syriaques — proviennent d'Alexandrie.(4) L'Évangile de Jean et plusieurs autres écrits du Nouveau Testament ont, à juste titre, été considérés comme révélant l'influence de cette ville philosophique. Ni la phraséologie ni les conceptions du Quatrième Évangile n'auraient pu être saisies dans un monde qu'Alexandrie n'avait pas formé. L'affirmation de Pfleiderer selon laquelle il « pourrait être qualifié du traité le plus achevé de la philosophie alexandrine » peut être mise en doute, mais nul ne peut douter du fait de l'influence alexandrine sur le Nouveau Testament.4. L'influence d'Alexandrie sur la culture :Avec la fondation de l'Université d'Alexandrie commença « la troisième grande époque de l'histoire de la civilisation » (Max Müller). Elle était modelée sur la grande école d'Athènes, mais la surpassait, étant par excellence l'« université du progrès » (Mahaffy). C'est ici que l'on voit pour la première fois une école de sciences et de lettres, convenablement dotée et offrant de grandes possibilités de recherche originale et déterminée. La fameuse bibliothèque qui, à différentes époques, fut signalée comme possédant de 400 000 à 900 000 livres et rouleaux — les rouleaux étant aussi précieux que les livres — était un édifice magnifique relié par des colonnades de marbre au Musée, le « Temple des Muses ». Un observatoire, un laboratoire d'anatomie et de vastes jardins botaniques et zoologiques étaient disponibles. Des savants célèbres, membres des différentes facultés, résidaient dans les halls du Musée et recevaient des indemnités ou des salaires du gouvernement.L'étude des mathématiques, de l'astronomie, de la poésie et de la médecine était particulièrement favorisée (la vivisection sur des criminels y était même courante) ; les architectes alexandrins étaient recherchés dans le monde entier ; les inventeurs alexandrins étaient presque aussi célèbres ; l'influence de l'art alexandrin se laisse encore discerner à Pompéi, et un peintre alexandrin fut le rival haï d'Apelle. C'est ici qu'Euclide écrivit ses Éléments de Géométrie ; c'est ici qu'Archimède, « ce plus grand génie mathématique et inventif de l'Antiquité », fit ses découvertes spectaculaires en hydrostatique et en hydraulique ; c'est ici qu'Ératosthène calcula la taille de la terre et fit ses autres découvertes mémorables ; tandis que Ptolémée étudia ici pendant 40 ans et publia une explication de l'univers stellaire qui fut acceptée par les scientifiques pendant 14 siècles, et établit des théories mathématiques qui sont encore la base de la trigonométrie. « Depuis cette époque, les conceptions de la sphéricité de la terre, de ses pôles, de son axe, de l'équateur, des cercles arctique et antarctique, des points équinoxiaux, des solstices, de l'inégalité du climat à la surface de la terre, sont devenues des notions courantes parmi les scientifiques. Le mécanisme des phases lunaires était parfaitement compris, et des calculs prudents, quoique pas totalement réussis, furent effectués sur les distances intersidérales. D'autre part, la littérature et l'art fleurirent sous la protection attentive de la cour. La littérature et son histoire, la philologie et la critique devinrent des sciences » (Alexandria Weber).On peut affirmer qu'en littérature, aucune originalité particulière ne fut manifestée, bien que les premières « tempêtes d'amour » et la poésie pastorale datent de cette période (Mahaffy) ; pourtant la littérature de l'Âge augustéen ne peut être comprise « sans une juste appréciation du caractère de l'école alexandrine » (EB, 11e éd.), tandis que dans l'édition des textes et dans la copie et la traduction des manuscrits, une patience et une érudition inimaginables furent déployées. Nos textes autorisés d'Homère et d'autres auteurs classiques viennent d'Alexandrie, non d'Athènes. Tous les livres célèbres apportés en Égypte étaient envoyés à la bibliothèque pour y être copiés.L'affirmation de Josèphe selon laquelle Ptolémée Philadelphe (285-247) demanda aux Juifs de traduire l'Ancien Testament en grec n'est pas invraisemblable. C'était conforme à la coutume de cette époque. On dit que Ptolémée Évergète envoya à Athènes chercher les œuvres d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide, etc., et lorsque celles-ci furent transcrites, il renvoya en Grèce de belles copies et garda les originaux ! Aucune bibliothèque au monde, sauf la bibliothèque prophétique de Jérusalem, ne fut jamais aussi précieuse que les deux bibliothèques alexandrines. L'histoire selon laquelle les Arabes l'auraient brûlée au VIIe siècle est discréditée et semble réfutée (Butler). Quoi qu'il en soit, après cette période, nous entendons parler de grandes bibliothèques privées à Alexandrie, mais la plus grande merveille littéraire du monde a disparu.5. Influence sur la philosophie :Bien qu'aucun département de philosophie ne fût établi au Musée, néanmoins, du IIIe siècle av. J.-C. au VIe siècle apr. J.-C., Alexandrie fut le centre de gravité du monde philosophique. C'est ici que naquit le Néo-Pythagorisme. C'est ici que le Néo-Platonisme, cette réaction contemplative et mystique contre le matérialisme des Stoïciens, atteignit son plein épanouissement. Il est difficile de surestimer l'influence de ce dernier sur la pensée religieuse. En lui, les spéculations aryennes les plus profondes se mêlèrent aux conceptions sémitiques les plus sublimes. Platon fut compté parmi les prophètes. La Grèce reconnut ici l'Unité Divine à laquelle l'Ancien Testament était consacré. Ici, le Juif reconnut qu'Athènes aussi vraiment que Jérusalem avait enseigné une vision d'Elohîm. Ce fut la première tentative de former une religion universelle.La philosophie alexandrine fut l'Élie qui prépara la voie à un Sauveur du monde. La pensée des Sadducéens comme des Pharisiens en fut affectée, et une grande part de la littérature juive préchrétienne tardive en est saturée. Le Néo-Platonisme attira l'attention sur la véritable relation entre la matière et l'esprit, le bien et le mal, le fini et l'infini ; il montra la profondeur de l'antagonisme entre le naturel et le spirituel, le réel et l'idéal ; il proclama la nécessité d'une certaine union mystique entre l'humain et le Divin. Il posa le problème, mais ne put le résoudre. Son dernier mot fut l'évasion, non la réconciliation (Ed. Caird). Le Néo-Platonisme fut le « germe d'où surgit la théologie chrétienne » (Caird), bien qu'il soit devenu par la suite une force adverse. Nonobstant son enseignement dangereux concernant le mal, il fut dans l'ensemble favorable à la piété, étant le précurseur du mysticisme et sympathique aux éléments les plus profonds et les plus purs d'une religion spirituelle.6. L'Église chrétienne à Alexandrie :Selon toute la tradition, Marc l'évangéliste porta l'Évangile à Alexandrie, et son corps y reposa jusqu'à ce qu'il fût transporté à Venise en 828 apr. J.-C. De cette ville, le christianisme atteignit toute l'Égypte et pénétra en Nubie, en Éthiopie et en Abyssinie. Au IVe siècle, dix conciles se tinrent à Alexandrie, qui était le centre théologique et ecclésiastique de la chrétienté. La première persécution sérieuse des chrétiens par les païens eut lieu ici sous Décius (251) et fut suivie de bien d'autres, celle sous Dioclétien (303-11) étant si sauvage que l'Église copte indigène date encore son ère de là. Lorsque les chrétiens parvinrent au pouvoir politique, ils usèrent des mêmes méthodes de controverse, ravageant le Caesarion en 366 et le Sérapéum vingt-cinq ans plus tard. Sérapis (Osiris-Apis) était le plus aimé de tous les dieux indigènes. Son temple était construit des marbres les plus précieux et rempli de sculptures inestimables, tandis que dans ses cloîtres se trouvait une bibliothèque qui n'était dépassée que par la Grande Bibliothèque du Musée. Lorsque le christianisme devint la religion d'État de l'Égypte, les philosophes indigènes, mus par le patriotisme, se rallièrent au soutien de Sérapis. Mais Théodose (391) interdit l'idolâtrie, et, conduit par l'évêque, le Sérapéum fut saisi, et, frappée par la hache de guerre d'un soldat, l'idole — qui représentait probablement l'ancienne religion païenne à son meilleur — fut brisée en morceaux et traînée dans les rues.Ce jour-là, comme Steindorff le dit fort bien, « le paganisme égyptien reçut le coup de mort ; la religion égyptienne tomba en pièces » (History of Egypt). Dès lors, le culte des dieux se cacha dans les cavernes et les retraites souterraines. Même l'allégeance secrète à Sérapis entraînait des persécutions et parfois la mort. La tragédie la plus effroyable de ce genre survint en 415 lorsqu'Hypatie, la philosophe vierge, célébrée à la fois pour sa beauté, sa vertu et son érudition, fut traînée par une foule dans la cathédrale, dépouillée et mise en pièces devant l'autel. Certains des plus grands chefs chrétiens usèrent de toute leur influence contre de telles atrocités, mais les chrétiens d'Égypte furent toujours réputés pour leur excitabilité. Ils tuaient facilement les hérétiques, mais ils se laissaient eux-mêmes tuer plutôt que de renoncer au moindre et au plus intangible tenet théologique. Il suffisait d'un changement de mot, par ex. dans la version habituelle, pour provoquer une émeute (Expos, VII, 75).Certains vestiges curieux de la primitive Église égyptienne ont très récemment été mis au jour. La plus ancienne lettre chrétienne autographe connue (IIIe siècle) prouve qu'à cette époque l'Église servait de banque, et ses ecclésiastiques (qui, qu'ils fussent prêtres ou évêques, étaient appelés « papes ») étaient censés aider les marchands de campagne dans leurs transactions avec les marchés romains. Une soixantaine de lettres du IVe siècle adressées à un officier de cavalerie chrétien de l'armée égyptienne sont également conservées, tandis que des papyrus et des ostraca d'environ 600 apr. J.-C. montrent qu'à cette époque aucun diacre ne pouvait être ordonné sans avoir d'abord appris par cœur au moins un Évangile entier ou 25 Psaumes et deux épîtres de Paul, tandis qu'une lettre d'un évêque de cette période est remplie de l'Écriture, lorsqu'il anathématise l'« oppresseur du pauvre », comparé à celui qui cracha au visage de notre Seigneur sur la croix et le frappa sur la tête (Adolph Deissmann, Light from the Ancient East, etc., 1910). L'oppression des Juifs et des hérétiques n'était cependant pas interdite et durant les Ve et VIe siècles, l'Égypte fut un champ de bataille où chaque secte persécutait toutes les autres.Même lorsque les Arabes sous le calife Omar s'emparèrent de la ville le Vendredi saint (641), le jour de Pâques fut employé par les orthodoxes à torturer de supposés hérétiques ! Le lendemain matin, la ville fut évacuée, et Juifs et Coptes reçurent un meilleur traitement des Arabes que de leurs anciens maîtres romains ou grecs ecclésiastiques. Après la conquête arabe, l'Église copte, libérée de la persécution, prospéra et gagna de nombreux convertis, même parmi les Mahométans.Mais la civilisation et la religion sarrasines déplacèrent régulièrement les anciennes, et la culture et la religion indigènes disparurent bientôt dans le désert. Au VIIIe siècle, l'arabe avait pris la place du grec et du copte, non seulement dans les documents publics mais dans le langage courant. Pendant 1 000 ans, l'Église égyptienne demeura alors sans influence perceptible sur la culture ou la théologie. Mais son influence primitive fut incommensurable et se laisse encore percevoir dans l'art, l'architecture et le rituel chrétiens, ainsi que dans la philosophie et la théologie. Peut-être son influence la plus visible fut-elle l'encouragement donné à la vénération des images et à l'ascétisme. Il est suggestif que le premier ermite (Antoine) fût un Égyptien de souche, et le premier fondateur d'un couvent (Pachome) fût un moine égyptien converti (auparavant) au paganisme. Aujourd'hui, Alexandrie est redevenue une métropole chrétienne comprenant des Coptes, des Romains, des Grecs, des Arméniens, des Maronites, des Syriens, des Chaldéens et des Protestants. Les Protestants sont représentés par l'Église anglicane, la Free Church écossaise, l'Église évangélique d'Allemagne et l'Église presbytérienne unie des États-Unis. (Pour les subdivisions précises, voir Catholic Encyclopedia.)7. L'École catéchétique d'Alexandrie :La première école théologique de la chrétienté fut fondée à Alexandrie. Elle était probablement modelée sur des écoles gnostiques antérieures établies pour l'étude de la philosophie religieuse. Elle offrait un cours de trois ans. Il n'y avait pas de frais, les conférenciers étant soutenus par les dons des étudiants riches. Pantène, philosophe stoïcien converti, en fut le premier directeur (180). Il fut suivi par Clément (202) et par Origène (232), sous la direction duquel l'école atteignit son apogée. Elle défendit toujours la justification philosophique du christianisme. Parmi ses plus grands écrivains figuraient Jules Africain (215), Denys (265), Grégoire (270), Eusèbe (315), Athanase (373) et Didyme (347), mais Origène (185-254) en fut la principale gloire ; c'est à lui qu'appartient l'honneur d'avoir vaincu le paganisme et le gnosticisme avec leurs propres armes ; il donna à l'Église une « conscience scientifique » ; son interprétation tripartite de l'Écriture affecta l'exégèse biblique jusqu'au siècle dernier.Arius était catéchiste dans cette institution, et Athanase, le « père de l'orthodoxie » et « centre théologique de l'âge nicéen » (Schaff), bien qu'il ne fût pas officiellement rattaché à l'école catéchétique, en fut profondément marqué, ayant été élevé et formé à Alexandrie. L'école fut fermée vers la fin du IVe siècle en raison de troubles théologiques en Égypte, mais son œuvre fut poursuivie depuis Césarée et d'autres centres, influençant profondément des enseignants occidentaux comme Jérôme et Ambroise, et dominant entièrement la pensée orientale. Dès le début, une tendance mystique et docète y était visible, tandis que ses conceptions de l'inspiration et ses méthodes d'interprétation, notamment sa présupposition constante d'une doctrine secrète réservée à l'initié qualifié, provenaient légitimement du Néo-Platonisme. Pendant plusieurs siècles après la dissolution de l'école, ses thèses furent combattues par l'« école d'Antioche », mais au VIIIe siècle, la théologie alexandrine était acceptée par le monde chrétien tout entier, à l'est comme à l'ouest.BIBLIOGRAPHIE.Outre les ouvrages mentionnés dans le texte, voir en particulier : Petrie, History of Egypt (1899), V, VI ; Mahaffy, Empire of the Ptolemies (1895), Progress of Hellenism (1905) ; Butler, Arab Conquest of Egypt (1902) ; Ernst Sieglin, Ausgrabungen in Alexandrien (1908) ; Harnack, Lehrbuch der Dogmengeschichte (1895-1900), et in New Sch-Herz (1910) ; Inge, Alexandrian Theology in Encyclopedia of Religion and Ethics (1908) ; Ed. Caird, Evolution of Theology in the Greek Philosophers (1904) ; Pfleiderer, Philosophy and Development of Religion (1894) ; Schaff, History of Christian Church (1884-1910) ; Zogheb, Etudes sur l'ancienne Alexandrie (1909).Camden M. Cobern