Thomas Asbury Morris

Morris, Thomas Asbury, D.D.

un évêque de l'Église méthodiste épiscopale, et pendant de longues années le plus ancien membre du cabinet épiscopal, homme d'énergie indomptable et d'un grand amour pour la cause chrétienne, dans laquelle il fut un ouvrier fort efficace, né dans le comté de Kanawha, Virginia, le 28 avril 1794. Ses parents, alors qu'il était encore jeune, s'établirent à Charlestown, Virginie-Occidentale, qui fut pendant quelque temps son domicile. Les facilités d'instruction de cette époque et de cette région étaient extrêmement limitées. La famille Morris eut cependant la bonne fortune de bénéficier des avantages d'une bonne école de grammaire, organisée par William Paine, un Anglais instruit, près du foyer familial, lorsque Thomas avait environ seize ans. Son frère aîné, Edmund, détenait la charge de greffier du comté de Cabell, où la famille résidait, et Thomas, à dix-sept ans, devint un adjoint dans le bureau, position qu'il conserva jusqu'à environ vingt ans. En exerçant les fonctions de ce poste, grandement affaibli dans sa santé et quelque peu abattu moralement, il fut enrôlé dans une compagnie de milice pour un service de six mois dans le Nord contre les Britanniques et les Indiens. Ils se rassemblèrent au palais de justice, prirent leurs fusils, et prirent la route pour rejoindre un régiment se formant à Point Pleasant, destiné à renforcer l'armée principale près de la frontière du Canada. Le père du jeune Morris, si impressionné par l'apparence frêle et la mauvaise santé de son fils, procura un remplaçant après le départ de la compagnie, rattrapa les jeunes soldats le deuxième jour de route, et obtint une libération pour son fils frêle et délicat. La formation religieuse première de l'évêque Morris fut dans l'Église baptiste, dont ses deux parents étaient des membres pieux et exemplaires. Il grandit cependant sans s'occuper beaucoup de la religion personnelle jusqu'à environ dix-huit ans. Dans sa vingtième année il fit profession de religion, et commença alors à se demander sérieusement si la Providence ne le conduisait pas à se joindre au peuple appelé méthodiste. Plusieurs considérations s'opposaient puissamment à cette voie: il avait été élevé dans une autre communion, ses préjugés étaient profondément enracinés, les méthodistes de la région étaient faibles et persécutés; mais le résultat d'une comparaison attentive de leurs doctrines et de leur polity avec le Nouveau Testament qu'il fit alors fut une détermination ferme et inaltérable à s'unir à eux comme le peuple de son choix. Peu après son admission comme membre de l'Église il fut autorisé à prêcher, et reçu comme prédicateur itinerant dans la Ohio Conference en 1816. En 1818 il fut ordonné diacre par l'évêque George, et ancien en 1820 par l'évêque Roberts. Bien que largement autodidacte, en raison d'une affection oculaire qui limita ses études dans sa jeunesse, il travailla néanmoins avec grand succès dans le ministère pastoral dans diverses parties du Kentucky, du Tennessee et de l'Ohio jusqu'en 1834, lorsqu'on le jugea suffisamment instruit pour lui confier la direction littéraire d'un journal, et il fut placé à la tête du Western Christian Advocate, hebdomadaire religieux et littéraire récemment fondé, qui deux ans après son commencement comptait 8000 abonnés — certainement une entreprise réussie pour l'époque. En 1836 la Conférence Générale, tenue cette année-là à Cincinnati, où il résidait, l'élut à la charge épiscopale. Il entra alors réellement dans un champ pour lequel il était spécialement préparé, et acquit une réputation très enviable non seulement dans sa propre dénomination, mais dans toute l'Église chrétienne. En 1864 une santé déclinante et les infirmités de l'âge l'obligèrent à demander du soulagement, et ses charges furent allégées. En 1868, à la Conférence Générale de Chicago, il demanda et obtint la permission d'être exempté des devoirs de visite épiscopale, et mena une vie plutôt calme jusqu'à sa mort, le 2 septembre 1874. Quelques jours seulement avant cela, il avait adressé une missive aux membres de la Cincinnati Conference (datée du 27 août), disant, entre autres nobles paroles chrétiennes, «Je ne suis plus capable d'aller et venir devant vous, de siéger dans vos conseils et de prendre part à vos délibérations, pourtant mon cœur et ma sympathie sont avec vous, et pour la prospérité de Sion mes larmes couleront et mes prières s'élèveront jusqu'à ma délivrance signée, et que j'aille rejoindre l'Église triomphante dans les cieux.» L'évêque Morris fut un homme d'une grande uniformité et simplicité. Il fut remarqué dans son Église pour la discrète puissance et l'habileté prudente avec lesquelles il remplit ses devoirs épiscopaux. Sa mort survenue approximativement en même temps que celle de l'évêque de Winchester — Dr. Charles Sumner (q.v.) — le New York Methodist prit occasion de comparer les deux évêques, et conclut ainsi en faveur de l'évêque Morris: «Cet homme avait fait plus de son temps pour l'extension du christianisme que tout un banc d'évêques anglais. Il avait assigné à leurs lieux de travail pas moins de 30 000 ministres, avait parcouru ce pays jusqu'aux confins de sa civilisation à maintes reprises; avait prêché d'innombrables sermons, et cessa seulement de travailler quand le travail devint physiquement impossible. Et sa plume n'était pas inactive. Il fut l'un des fondateurs d'un grand journal, encore en existence. Il publia des volumes de la presse, qui sont des modèles d'anglais vigoureux et idiomatique. Et tout ce travail fécond fut fait de la manière la plus modeste. L'évêque Morris n'a jamais pensé à lui-même comme un grand acteur des affaires mondaines, un grand prédicateur, ou un grand écrivain. La beauté de son caractère fut qu'il ne sembla jamais penser à lui-même du tout; son œuvre était devant lui, et il la fit; et c'était la fin de l'affaire.» Les seuls ouvrages d'importance spéciale de l'évêque Morris sont un volume de sermons et une miscellanée, composée d'essais, de notices biographiques et de notes de voyage. Du premier, environ 15 000 exemplaires ont été vendus; le second a été peu répandu. «Son style était épigrammatique, clair et énergique. Ses sermons imprimés se caractérisaient par la simplicité, la concision, la netteté d'arrangement, et l'application sérieuse et pratique de la vérité. Ils ont été utiles et populaires. Comme président, il était l'idéal du prélat méthodiste. Il possédait une rare sagesse pratique, un jugement vif et exact, et une décision inflexible. Il n'affichait aucune supériorité, n'usait d'aucune affectation prélaticale, et n'a jamais senti que sa charge le plaçait au-dessus de la sympathie et de la fraternité de ses frères» (Marlay). Comme orateur de chaire, l'évêque fut fort remarqué dans la pleine vigueur de sa vie. Ses discours évangéliques, pleins d'aphorismes, charmaient des milliers d'auditeurs. Voir Marlay, Life of Bishop Morris (N.Y. 1875, 12mo); Meth. Qu. Rev. July 1875, art. 3; Minutes of Annual Conferences, 1874; N.Y. Christian Advocate, September 1874; Men of the Time, s.v.; Drake, Dict. of Amer. Biog. s.v.