Robert Morrison (missionnaire en Chine)

Morrison, Robert, D.D.

un missionnaire anglais distingué en Chine, le premier missionnaire protestant en ce pays, et tenant à son égard la même relation que Vanderkemp envers l'Afrique ou Williams envers les mers du Sud, né d'une modeste mais respectable famille à Morpeth, Northumberland, le 5 janvier 1782. Après quelques instructions élémentaires en anglais, écriture et arithmétique dans une école dirigée par un oncle maternel à Newcastle, il fut apprenti dès un très jeune âge auprès de son père, alors cordonnier. Mais le garçon devint si dévoué à ses livres qu'il passait son loisir à étudier. «Afin d'avoir une plus grande retraite», dit sa veuve, «il fit transporter son lit dans son atelier, où il poursuivait souvent ses études jusqu'à une ou deux heures du matin. Même au travail, sa Bible ou quelque autre livre était ouvert devant lui, afin qu'il pût acquérir du savoir ou entretenir les saintes aspirations de la dévotion spirituelle tandis que ses mains étaient occupées aux travaux de la vie.» Malgré de tels désavantages Morrison n'hésita pas à entreprendre une série de lectures et d'études religieuses, et en 1801 fut prêt à étudier l'hébreu, le latin et la théologie sous la direction d'un ministre presbytérien de la ville, qui l'apprécia si fort que, en 1803, il le présenta au comité et aux tuteurs de l'Independent Theological Academy à Hoxton, comme personne propre à être admise dans cette institution pour étudier la théologie. Morrison fut admis, et peu après sa présence dans l'institution il décida de se consacrer à la mission dans les terres païennes. Bien que ses amis le dissuadassent, il sentit néanmoins le devoir de consacrer son talent comme la Providence semblait l'indiquer sans équivoque; et en mai 1804 il offrit ses services en tant que missionnaire à la London Missionary Society, fut promptement accepté, et quitta Hoxton pour le Mission College à Gosport. En août 1805 il commença l'étude du chinois sous un professeur natif. En janvier 1807 il fut ordonné missionnaire, partit aussitôt pour la Chine, et arriva en septembre de la même année à Canton. Avant de quitter l'Angleterre M. Morrison s'était procuré au British Museum une Harmonie des Évangiles et des Épîtres pauliennes, traduite en chinois par un missionnaire catholique romain inconnu; et la Royal Asiatic Society lui prêta un dictionnaire latin-chinois manuscrit. Sa connaissance modérée du chinois le porta à se mêler aussitôt aux natifs, et, peut-être ayant étudié les usages des missionnaires catholiques romains, adopta comme eux les coutumes dominantes de diète, de vêture et de manières. Il maniait les baguettes, relevait ses cheveux en torsade, et laissait pousser ses ongles. Mais il vit bientôt la futilité d'une telle conformité extrême, et adopta un caractère et un aspect distinctifs européens. Il acquit rapidement la maîtrise du chinois, et l'estime faite à sa connaissance de la langue apparut clairement lorsqu'en 1808 il fut nommé traducteur à l'usine de la East India Company à Canton, bien qu'il fût ministre. En 1810 les Actes des Apôtres en chinois, qu'il avait apportés, furent imprimés après qu'il eut soigneusement révisé et amendé le texte. En 1811 une grammaire chinoise qu'il avait préparée environ trois ans auparavant fut envoyée au Bengale pour impression; mais, après de nombreux retards, elle ne parut qu'en 1815, imprimée à Serampore, aux frais de la East India Company. En 1812 l'Évangile selon saint Luc en chinois fut imprimé; et au début de 1814, tout le Nouveau Testament étant prêt pour la presse, la East India Company envoya une presse, des matériaux et un typographe pour superviser l'impression de l'ouvrage. En 1813 la London Missionary Society avait envoyé le rév. (puis Dr.) Milne pour aider Morrison, et ensemble ces deux savants chrétiens entreprirent la traduction de l'Ancien Testament. En 1815 le livre de la Genèse et les Psaumes furent imprimés, et en 1818 cette grande entreprise de traduction de la Bible en chinois fut achevée. La traduction des Écritures, grand objet de la vie du Dr Morrison, fut donnée au public «non pas comme une traduction parfaite». Le Dr Morrison dit qu'il rechercha «la fidélité, la perspicacité, et la simplicité;» «les mots communs étant préférés aux mots classiques.» La Version Autorisée king James fut suivie. Le Dr Morrison déclara toujours explicitement que le manuscrit chinois du British Museum fut «la base du Nouveau Testament;» que, dit-il, «j'ai complété et édité.» Ce n'est pas déprécier le Dr Morrison que d'affirmer que son œuvre demandait révision; ce fut une première version dans la langue la plus difficile du monde. Les traducteurs envisagèrent l'amélioration de leur travail à une date ultérieure, «en s'attendant à pouvoir s'asseoir ensemble et réviser l'ensemble.» Cette attente ne se réalisa jamais; le Dr Milne mourut en 1822, et la correction des erreurs et les altérations verbales faites par le Dr Morrison ne furent pas de grande importance. Vers la fin de sa vie Dr Morrison devint de plus en plus convaincu de la nécessité d'une révision approfondie, et il espérait que son fils pourrait effectuer cela; or, à la mort du père, le fils fut choisi pour succéder à son père comme traducteur auprès des Superintendents of British Trade à Canton, et ne put donc consacrer son temps à cet objet. De 1810 à 1818 la British and Foreign Bible Society vota la somme de £6000, à sept reprises, pour aider à l'impression et à la publication. L'Ancien Testament forma 21 volumes, 12mo. Le livre de Job et les livres historiques furent traduits par le Dr Milne, et les autres parties par le Dr Morrison. Du Nouveau Testament, le Dr Morrison traduisit les quatre Évangiles, et de Hébreux jusqu'à la fin. Outre cette grande œuvre, le Dr Morrison travailla aussi à un Dictionnaire chinois, qu'il acheva en 1816, et il fut imprimé par la East India Company, pour un coût de £15,000, en 1821. Il ne faut pas croire qu'il perdit de vue la grande œuvre missionnaire qui lui était confiée en assumant tant d'autres engagements. Il prêcha constamment, et de toutes les manières chercha à atteindre la population native, et en 1814 il eut sa première conversion, Tsae-ako, qui mourut en 1818. Estimant que les Chinois seraient mieux atteints par des canaux éducatifs, il fit fonder un collège anglo-chinois à Malacca; donna £1000 pour la construction des bâtiments, et £100 par an pour son entretien. En 1824 il visita l'Angleterre, et y resta près de deux ans. Il fut partout reçu avec grande distinction, et fut même honoré d'une audience par le roi George IV, à qui Morrison présenta une copie des Écritures en chinois. Il avait rapporté une bibliothèque chinoise de 10 000 volumes, et œuvra avec ardeur pour éveiller chez ses compatriotes un intérêt pour la littérature chinoise. Il y parvint modérément. En 1826 il reprit la mer pour la Chine, et s'y consacra encore plus assidûment au travail missionnaire. Il occupa principalement son temps à prêcher, traduire, et surveiller la diffusion d'ouvrages imprimés pour la conversion des Chinois. En 1832 il se sentit si encouragé quant aux perspectives d'une récolte prochaine pour ses longues années de labeur qu'il écrivit à ses amis en Angleterre: «Je suis depuis vingt-cinq ans en Chine, et je commence à voir l'œuvre prospérer. Par la presse nous avons pu disséminer la connaissance largement.» Au milieu de ces occupations le Dr Morrison mourut à Canton, le 1er août 1834, conservant jusqu'à la mort la cohérence, l'efficacité et la bienveillance du missionnaire chrétien.

Le Dr Morrison accomplit assurément de grandes choses en Chine. La compilation de son dictionnaire dans la langue vernaculaire du pays fut une tâche herculéenne, que seul un homme de la plus grande force d'esprit et d'énergie de dessein pouvait mener à bien. Avec cela il acheva une version chinoise de l'Ancien et du Nouveau Testament qui, de l'avis de tous les savants d'Europe, paraissait au-delà de la puissance d'un seul individu. Et ses efforts pour les Chinois ne se réduisirent pas aux seules œuvres littéraires. Il alla faire le bien. «Il s'efforça», dit sa biographe, «par les moyens dont il disposait, de soulager les besoins, d'atténuer les souffrances, et de guérir les maladies des Chinois pauvres et souffrants autour de lui. Afin d'assurer aux natifs les moyens d'une éducation libérale et religieuse, ainsi que de fournir des facilités aux étrangers pour poursuivre l'étude de la langue chinoise, il projeta l'établissement du collège anglo-chinois.» Sa vie et ses œuvres montrent l'activité, l'énergie et l'universalité de ses dons intellectuels, ainsi que la bienveillance chrétienne de son cœur. Sa fonction fut seulement celle d'un pionnier qui prépara la voie pour l'évangélisation de la Chine. Mais par les instruments que son zèle et son industrie infatigable mirent entre les mains des Églises évangéliques, les obstacles préliminaires furent enlevés, et la voie préparée pour poursuivre l'enseignement chrétien direct. Son collaborateur, le Dr Milne, qui mourut quelque temps auparavant, disait de Morrison que «ses talents étaient plutôt du genre solide que brillant; adaptés davantage au travail continu qu'à l'étonnement par des éclairs de génie; et sa prudence était propre à le placer dans une station où un faux pas au commencement eût pu retarder l'œuvre pendant des siècles.» Il peut donner une idée des efforts de Morrison et de ses collègues d'indiquer que de 1810 à 1836, 751 763 exemplaires d'ouvrages, consistant en 8 000 000 de pages, furent imprimés en langues chinoise et malaise à Canton, Malacca, Batavia, Penang et Singapore. Cela comprend 2075 bibles chinoises complètes, 9970 Nouveaux Testaments, et 31 000 portions séparées des Écritures en chinois. Voir Memoirs of the Life and Correspondence of Robert Morrison, D.D., compilé par sa veuve, auquel est ajouté A Critical Essay on the Literary Labors of Dr. Morrison, par le rév. S. Kidd, professeur de chinois au University College (Lond. 1839, 2 volumes, 8vo); Aikman, Cyclop. of Christian Missions, page 102 sq.; Eclectic Review, 4th series, 7:176; Philadelphia Museum, 37:94; Remusat, in Journal des Savans for 1824.