Les apôtres dans l'art chrétien

Apostles In Christian Art

1. Églises orientales et grecques. — Parmi celles-ci les seules représentations des douze apôtres connues sont les suivantes : Dans un ancien manuscrit syriaque des Évangiles, écrit à Zagba, en Mésopotamie, en 585 apr. J.-C., aujourd'hui à la Bibliothèque des Médicis à Florence, se trouve une image de l'Ascension dans laquelle douze (et non seulement onze) apôtres sont représentés, la Vierge Marie se tenant au milieu d'eux. D'à peu près la même date sont quelques mosaïques dans l'église Sainte-Sophie de Thessalonique. Des représentations séparées de plusieurs apôtres se trouvent parmi les enluminures du Menologe grec de l'empereur Basile.

2. Monuments anciens en Occident. — Ils sont très nombreux en Italie et en France, et de très diverses sortes — par exemple en mosaïques, fresques, sarcophages de marbre, et même sur des vases de verre ou des ornements de bronze.

3. Costume et insignes. — Le vêtement est une tunique longue jusqu'aux pieds (avec de rares exceptions confinées à certains catacombes romaines), et avec un pallium comme vêtement extérieur. Les insignes par lesquels ils sont désignés sont généralement un rouleau de livre, communément dans la main gauche, indiquant leur office de prédicateurs de la divine Parole ; ou une couronne, aussi tenue dans la main, signifiant soit la couronne du martyr, soit la couronne de victoire que le Seigneur attribue à ceux qui sont fidèles jusqu'à la fin. Le rouleau est parfois remplacé par un livre de forme plus moderne (habituellement, toutefois, la marque distinctive d'un évêque). VOIR TIARA.

4. Mode de représentation. — Dans les monuments occidentaux des huit premiers siècles, les douze sont presque invariablement représentés debout, ou assis, de chaque côté de notre Seigneur, qui est soit figuré en sa personne humaine, soit (beaucoup plus rarement) désigné symboliquement. Dans beaucoup de monuments anciens on a fait un effort évident de portraiture pour les deux «apôtres principaux». Des autres, quelques-uns sont représentés d'apparence juvénile et imberbes, d'autres barbus et d'âge plus avancé.

5. Désignation symbolique. — La plus commune est celle de douze brebis, généralement représentées six de chaque côté de notre Seigneur, qui est ordinairement figuré debout sur un rocher, d'où jaillissent quatre ruisseaux. Les deux groupes, chacun de six brebis, sont, dans la plupart des cas, montrés comme émanant de deux tours représentant Bethléem et Jérusalem. Un autre symbole est celui des douze colombes. Paulin, évêque de Nole, parle d'une mosaïque au toit de l'abside de son église, sur laquelle était dépeint, entre autres choses, une croix entourée d'une «corona», un cercle de lumière, pour reprendre ses propres mots — et autour de cette corona les figures de douze colombes, emblématiques des douze apôtres. D'autres symboles sont les palmiers, les vignes et d'autres arbres, auxquels on donna une référence mystique.

6. Insignes spéciaux. — Une autre manière de désigner les apôtres individuellement se trouve dans une série d'émaux dans l'église Saint-Pierre à Chartres. Les douze y sont représentés avec les insignes suivants : saint Pierre avec les clefs ; saint Paul avec une épée ; saint André avec une croix en sauterre ; saint Jean avec un calice ; saint Jacques le Mineur avec un livre et une massue ; saint Jacques le Majeur avec un bâton de pèlerin, un large chapeau orné de coquilles, et un livre ; saint Thomas avec une équerre d'architecte ; saint Philippe avec une petite croix dont le manche est noué comme une canne ; saint Matthieu avec une pique (ou une lance) ; saint Matthias avec une hache ; saint Barthélemy avec un livre et un couteau ; saint Simon avec une scie.