Jean Le Rond d'Alembert

Alembert, Jean Le Rond D', mathématicien et philosophe français de l'école empirique, naquit à Paris le 16 nov. 1717 et mourut dans la même ville le 29 oct. 1783. Il fut l'enfant illégitime du chevalier Destouches-Canon et de la célèbre Mme de Tencin, sœur de l'archevêque de Lyon. Ses parents déposèrent l'enfant, peu après sa naissance, près de l'église Saint-Jean-le-Rond, d'où son nom. Reconnu plus tard par son père, il reçut une pension. Dès l'enfance il montra une précocité remarquable ; en 1730 il entra au Collège Mazarin, eut un précepteur janséniste, étudia les mathématiques et la philosophie, et écrivit un commentaire sur l'Épître aux Romains. Après le collège, il tenta d'étudier la médecine, puis le droit ; mais s'apercevant que son penchant pour les mathématiques était irrésistible, il décida de vivre de sa petite pension de 1 200 francs par an et de se consacrer aux études libres. À vingt-trois ans il fut admis à l'Académie des sciences, et en 1741 publia son Traité de la dynamique, suivi d'autres publications successives en sciences mathématiques, de premier ordre, qui ne relèvent pas de notre sujet. Vers 1750 il se joignit à Diderot pour l'Encyclopédie, à laquelle il contribua par de nombreux articles et aussi par le Discours préliminaire. En 1754 il devint membre de l'Académie française ; et en 1759 il publia ses Éléments de philosophie. Après la paix de 1763 Frédéric le Grand l'invita à présider l'Académie de Berlin, et l'impératrice de Russie sollicita aussi qu'il supervisât l'éducation de ses enfants. Ayant refusé ces offres, il fut nommé en 1772 secrétaire perpétuel de l'Académie française, poste où il rédigea soixante-dix éloges de membres décédés. Dans la dernière partie de sa vie il fut atteint de calculs, et mourut de cette maladie dans sa soixante-sixième année. Ses écrits divers sont réunis dans Œuvres littéraires, éditées par Bastien (Paris, 1805, 18 vol. 8vo ; nouv. éd. Paris, 1821, 5 vol. 8vo, la meilleure). Comme philosophe, D'Alembert fut disciple de Locke et porta ses principes à leurs ultimes conséquences dans le scepticisme et le matérialisme. Il n'écrivit jamais aussi vulgairement ni aussi violemment contre le christianisme que Voltaire, mais il était tout aussi éloigné de la foi. Quant à l'existence de Dieu, il jugeait que les «probabilités» penchaient en faveur du théisme ; quant au christianisme, il estimait que les «probabilités» étaient contre la Révélation. — Hoefer, Biog. Generale, 1, 783 ; Tennemann, Manual Hist. of Philosophy, § 379.