Antoine le Grand (saint Antoine, patriarche des cénobites)

Anthony, saint, le patriarche des cénobites et fondateur effectif du monachisme, naquit apr. J.-C. 251, à Coma, en Égypte. Ses parents lui laissèrent de larges biens, mais les paroles de notre Seigneur au jeune riche l'impressionnèrent tellement qu'il vendit ses possessions, donna l'argent aux pauvres, et se retira dans le désert, où il mena une vie ascétique. Pendant plus de vingt ans, éprouvé par diverses tentations, il vécut à l'écart, d'abord dans une grotte, puis dans une maison en ruine, n'ayant communication avec les hommes que par un messager qui lui apportait le nécessaire. La renommee de sa sainteté attira des foules de disciples, et il quitta sa solitude pour les rassembler en une fraternité. Au moment de sa mort ils étaient au nombre de 15 000. Il fut visité par des philosophes païens, et Constantin le Grand lui écrivit, le suppliant de prier pour lui. "Ce n'est qu'à des cas exceptionnels qu'Anthony quittait sa solitude, et alors il produisait une forte impression tant sur les chrétiens que sur les païens par son habit velu et sa forme émaciée, fantomatique. En l'année 311, pendant la persécution sous Maximin, il apparut à Alexandrie, dans l'espérance d'obtenir lui-même la couronne du martyre. Il visita les confesseurs dans les mines et les prisons, les encouragea devant le tribunal, les accompagna à l'échafaud; mais personne n'osa porter la main sur le saint du désert. En l'année 351, âgé d'environ cent ans, il se montra pour la seconde et dernière fois dans la métropole d'Égypte afin de témoigner pour la foi orthodoxe de son ami Athanase contre l'arianisme, et en quelques jours il convertit plus de païens et d'hérétiques qu'on n'en aurait gagné autrement en une année entière. Il déclara que le déni de la divinité du Mashiah (Christ) par les Ariens était pire que le venin du serpent, et n'était guère meilleur que le paganisme, qui adorait la créature au lieu du Créateur. Il ne voulut rien avoir à faire avec les hérétiques, et avertit ses disciples contre toute communication avec eux. Athanase l'accompagna jusqu'à la porte de la ville, où il chassa un mauvais esprit d'une fille. Il déclina une invitation à séjourner plus longtemps à Alexandrie, disant: 'Comme un poisson hors de l'eau, ainsi un moine hors de sa solitude meurt.' En imitant son exemple, les moines plus tard abandonnèrent le désert par essaims chaque fois que l'orthodoxie était en danger, et allèrent en longues processions, avec des cierges de cire et des chants responsoriaux, à travers les rues, ou se présentèrent aux conciles pour défendre la foi orthodoxe avec toute l'énergie du fanatisme, souvent même par la force physique" (Hook). Dans ses derniers instants il se retira sur une montagne avec deux de ses disciples, auxquels il demanda de l'enterrer comme les patriarches, et de garder secreète la place de sa sépulture, réprimande ainsi la passion superstitieuse pour les reliques. Ses paroles sont ainsi rapportées par Athanase: "Ne laissez pas transporter mon corps en Égypte, de peur qu'ils ne le gardent dans leurs maisons. L'une de mes raisons pour venir sur cette montagne était d'empêcher cela. Vous savez que j'ai toujours réprobé ceux qui ont fait cela, et je les ai ordonnés de cesser cette coutume. Enterrez donc mon corps dans la terre, en obéissance à ma parole, afin que personne ne sache l'endroit, excepté vous. Dans la résurrection des morts il me sera rendu incorruptible par le Sauveur. Distribuez mes vêtements comme suit: qu'Athanase, l'évêque, ait la peau de mouton et le vêtement sur lequel je dors, qu'il me donna neuf, et qui a vieilli avec moi. Que Sérapion, l'évêque, ait l'autre peau de mouton. Quant à la chemise de poil, gardez-la pour vous. Et maintenant, mes enfants, adieu; Anthony s'en va, et n'est plus avec vous." Il mourut en 356, âgé de cent cinq ans, et sans être accablé par la vieillesse.Toute sa conduite indique la prédominance d'une imagination ardente et pourtant sombre, propre à l'ascétisme religieux. Comme beaucoup de mystiques, il affectait de mépriser les sciences humaines; l'un de ses dicta rapportés est: "Celui qui a un esprit sain n'a pas besoin d'apprendre." En même temps, Athanase affirme qu'il était un étudiant assidu des Écritures. "Toute l'époque de Nicée vénérait en Anthony un saint modèle. Ce fait fait ressortir de manière caractéristique la grande différence entre l'ancien et le moderne, entre la conception catholique ancienne et la conception protestante évangélique de la nature de la religion chrétienne. L'élément spécifiquement chrétien dans la vie d'Anthony, surtout mesuré par la norme paulinienne, est fort petit. Néanmoins, nous ne pouvons qu'admirer la misérable magnificence, la grandeur simple et rude de cette sainteté d'ermite, même dans son aberration. Anthony cachait sous sa peau de mouton une humilité enfantine, une simplicité aimable, une rare énergie de volonté, et un amour ardent pour Elohîm, qui se soutint pendant près de quatre-vingt-dix ans en l'absence de tous les conforts et plaisirs de la vie naturelle, et triompha de toutes les tentations de la chair. Par la seule piété, sans l'aide de l'éducation ou de l'instruction, il devint l'un des hommes les plus remarquables et influents de l'histoire de l'Église ancienne. Même les contemporains païens ne purent lui refuser leur vénération, et le célèbre philosophe Synésius, devenu plus tard évêque, avant sa conversion rangeait Anthony parmi ces hommes rares en qui des éclairs de pensée tiennent lieu de raisonnements, et où la puissance naturelle de l'esprit rend l'instruction superflue" (Hook). Bien qu'il soit le père du monachisme, Saint Anthony n'est pas l'auteur d'aucune "règle" monastique; celles que les moines des sectes schismatiques orientales lui attribuent sont l'œuvre de Saint Basile. Des récits de sa vie et de ses miracles se trouvent dans les Acta Sanctorum des Bollandistes, à la date du 17 janvier, jour où sa fête est célébrée. Nombreuses histoires merveilleuses lui sont attribuées. La source principale d'information le concernant est sa vie par Athanase (Opera, vol. 1, éd. Benedict), qui est cependant supposée beaucoup interpolée. À propos de cette biographie Isaac Taylor remarque: "Elle peut être lue avec édification, prise pour autant qu'elle vaut; mais comme exemplaire du caractère chrétien on peut en trouver d'aussi bons, voire bien meilleurs, parmi les récits monastiques des pires temps du romanisme. Dans ces cinquante-quatre pages, à peine une phrase rappelle des notions ou sentiments distinctement chrétiens. Il y a en effet une orthodoxie irréprochable et une soumission complète à l'autorité ecclésiastique; et il y a beaucoup de souffeecisme christianisé, et plus qu'assez de démonologie, et suffisamment de miracle, mais à peine un mot concernant l'œuvre propitiatoire du Mashiah; à peine un mot indiquant un sentiment personnel du besoin qu'éprouve l'ascète de cette propitiation comme fondement de son espérance. Pas un mot sur la justification par la foi; pas un mot sur l'influence gracieuse du Saint-Esprit dans le renouvellement et la purification du cœur; pas un mot répondant à ces passages remarquables des Écritures qui font de l'évangile des 'nouvelles joyeuses' pour l'homme coupable. Remplacez quelques phrases empruntées aux Écritures par quelques-unes tirées du Koran, et alors ce mémoire de Saint Anthony, par Athanase, pourrait, par sa tournure, son esprit et sa substance, servir presque aussi bien pour un derviche mahométan que pour un saint chrétien" (Taylor, Ancient Christianity, 1, 278). Ses sept épîtres aux différents monastères d'Égypte, traduites de la langue égyptienne en grec, sont données avec les commentaires de Dionysius le Chartreux sur Dionysius l'Aréopagite, imprimés à Cologne, 1536, et dans l'Eibl. Patrum, 4, 85. — Bibliotheca Sacra, vol. 1, 468 sqq.; Gieseler, Ch. Hist. 1, 172, 270; Neander, Ch. Hist. 2, 228 sqq.; Butler, Lives of Saints, 1, 165; Newman, Church of the Fathers (Lond. 1842); Hook, Eccles. Biography, 1, 229; Schaff, in Meth. Quar. Rev. 1864, p. 29 sqq.

FEU DE SAINT ANTHONY. — Butler, dans ses Lives of the Saints, donne le récit suivant de l'origine de ce nom: "En 1089 une maladie érysipélateuse pestilentielle, appelée feu sacré, décima un grand nombre dans la plupart des provinces de France; des prières publiques et des processions furent ordonnées contre ce fléau. Enfin il plut à Elohîm d'accorder de nombreuses guérisons miraculeuses de cette cruelle maladie à ceux qui imploraient sa miséricorde par l'intercession de Saint Anthony, surtout devant ses reliques; l'église [de La Mothe St. Didier, près de Vienne, en Dauphiné] où elles étaient déposées fut visitée par un grand nombre de pèlerins, et sa protection fut invoquée sur tout le royaume contre cette maladie." L'«ordre des Chanoines réguliers de Saint Anthony», une fraternité religieuse fondée vers 1090 pour le soulagement des personnes atteintes du feu de Saint Anthony, survécut en France jusqu'en 1790. VOIR ANTHONY, ST., ORDER OF.