Antisthène (Antisthenes)

Antisthenes, le fondateur des Cyniques, était fils d'Antisthenes, un Athénien. Il floruit av. J.-C. 366. Dans sa jeunesse il combattit à Tanagra (av. J.-C. 426), et fut disciple d'abord de Gorgias, puis de Socrate, qu'il suivit jusqu'à la mort de celui-ci. On dit qu'il contribua à obtenir le châtiment des persécuteurs du philosophe. Il enseigna au Cynosarges, un gymnase destiné aux Athéniens nés de mères étrangères, près du temple d'Hercule. De cette circonstance quelques-uns tirent le nom de Cynique, tandis que d'autres le font dériver de κύων, chien, à cause des mœurs de la secte. Il mourut à Athènes à l'âge de soixante‑dix ans. Ses écrits furent fort nombreux, principalement des dialogues.

Son système philosophique portait surtout sur l'éthique. L'homme sage, soutenait-il, conforme ses actes à la vertu parfaite; et le plaisir n'est pas seulement inutile pour lui, mais un mal positif. On dit qu'il tenait que la douleur et l'infamie sont des biens. Il ne méprisait cependant pas les plaisirs qui naissent de l'âme, ni les jouissances d'une amitié judicieusement choisie. Le but de l'homme véritable doit être de devenir, autant que possible, indépendant de tout ce qui est extérieur, s'en servant comme nécessaire, mais ne le désirant pas comme gratification. Une telle maîtrise de soi, il l'appelait vertu, et elle suffisait pour le bonheur. Une fois atteinte, elle ne peut jamais être perdue. Antisthène n'encouragea pas la formalité d'une école, et repoussait même les curieux et les enthousiastes à coups de bâton, sauf Diogène, qui ne se retira point; mais il instruisait beaucoup par son exemple et par ses paroles sarcastiques. Le Cynique adopta une tenue particulière; d'abord peut‑être pour des raisons d'économie, puis comme symbole de sa profession. ‘‘Un manteau grossier, qui pouvait se plier pour imiter un vêtement intérieur’’, et servait de couverture de nuit; une bourse pour porter des provisions; un bâton pour soutenir ses pas, et peut‑être quelque chose dont boire, constituaient la propriété du Cynique pieds nus; et à ceux‑ci vint plus tard s'ajouter une longue barbe. Les disciples d'Antisthène vivaient des aumônes du public, et erraient de lieu en lieu. Beaucoup de leurs mœurs furent décidément indécentes. Quoi qu'ils eussent à faire, ils le jugeaient leur devoir de le faire en public; car l'homme sage est citoyen du monde, et non d'une ville particulière. Quelques Cyniques soutenaient même la convenance d'une communauté d'épouses. Antisthène fut un écrivain prolifique; ses œuvres, selon Diogène Laërce, occupaient dix volumes. De celles‑ci il ne reste presque rien. Les fragments qui demeurent ont été recueillis par Winckelmann (Antisthenes, Fragmenta [Turici, 18423]), et ce petit ouvrage, avec le récit qui lui est consacré dans Ritter, Gesch. der Philosophie (vii, 4), fournira toute l'information désirable. Voir Smith, Dict. of Greek and Rom. Biog. and Mythol. s.v.; Encyclop. Brit. (9th ed.), s.v.