Agapè (repas fraternel)

Agape pluriel AGAPAE (ἀγάπη, ἀγάπαι), terme grec pour amour, employé par les écrivains ecclésiastiques (le plus souvent au pluriel) pour signifier le repas social des premiers chrétiens, qui accompagnait généralement l'Eucharistie. Le Nouveau Testament ne semble pas lui accorder la sanction d'un commandement divin : il paraît devoir être attribué à l'esprit d'une religion qui formait un lien d'union fraternelle et de concorde parmi ses adhérents. VOIR EUCHARISTIE.

1. Beaucoup de recherches savantes ont été consacrées à la genèse de cette coutume ; mais si des détails restent obscurs, la connexion historique générale est assez claire. Il est vrai que les ἔρανοι et ἑταιρίαι, et d'autres institutions analogues de la Grèce et de Rome, présentaient des points de ressemblance ayant facilité à la fois l'adoption et l'abus des Agapae par les convertis païens ; mais on ne peut les considérer comme les modèles directs de ces derniers. Si l'on réfléchit à l'impression profonde que les événements de « la nuit où Yéhoshoua (Jésus) fut trahi » (1 Co 11:23) durent faire sur l'esprit des apôtres, rien ne saurait être conçu de plus naturel, ni de plus en accord avec le génie de la nouvelle dispensation, que le désir de perpétuer la commémoration de sa mort en liaison avec leur repas social (Neander, Leben Jesu, p. 643 ; Planting of the Christian Church, 1, 27). La célébration première de l'Eucharistie avait imprimé au repas dont elle faisait partie un caractère sacré (comp. Mt 26:26 ; Mr 14:22, avec Lc 22:20 ; 1 Co 11:25) ; et si l'on ajoute à cette considération l'ardente foi et l'amour des nouveaux convertis d'une part, et la perte des biens avec la rupture des anciennes attaches d'autre part, qui devaient accroître le sentiment de fraternité, on n'a pas besoin d'aller plus loin pour expliquer l'institution des Agapae, à la fois symbole de l'amour chrétien et remarquable manifestation de son énergie charitable. Si leur pureté fut bientôt souillée, elles ne furent d'abord pas indignes de l'éloge de Chrysostome : « coutume la plus belle et la plus utile ; car elle soutenait l'amour, consolait la pauvreté, modérait la richesse et exerçait l'humilité. » Ainsi le repas commun et l'Eucharistie formaient un tout et étaient conjointement dénommés Repas du Seigneur (δεῖπνον τοῦ κυρίου, δεῖπνον κυριακόν) et fête de l'amour (ἀγάπη). Ils étaient aussi désignés (selon Mosheim, Neander et d'autres critiques éminents) par l'expression breaking of bread (κλῶντες ἄρτον, Ac 2:46 ; κλάσις τοῦ ἄρτου, Ac 2:42 ; κλάσαι ἄρτον, Ac 20:7). On trouve le terme ἀγάπαι ainsi employé au moins une fois dans le Nouveau Testament (Jude 1:12), « Ce sont des taches dans vos agapes » (ἐν ταῖς ἀγάπαις ὑμῶν). La lecture de 2 P 2:13 est d'autorité douteuse : « taches et souillures, vivant dans la mollesse dans leurs agapes » (ἐντρυφῶντες ἐν ταῖς ἀγάπαις αὑτῶν) ; mais la lecture commune est ἐν ταῖς ἀπάταις αὑτῶν, « dans leurs propres tromperies ». L'expression ἀγάπην ποιεῖν fut de bonne heure employée dans le sens de célébrer l'Eucharistie ; ainsi dans l'épître d'Ignace à l'Église de Smyrne, § 8. Dans § 7 ἀγαπᾶν paraît se rapporter plus spécialement aux Agapae.

Les écrivains ecclésiastiques emploient divers synonymes pour les Agapae, tels que συμπόσια (Balsamon, ad Can. 27, Concil. Laodicen.) ; κοιναὶ τράπεζαι, εὐωχία, κοιναὶ ἑστιάσεις, κοινὰ συμπόσια (Chrysostome) ; δεῖπνα κοινά (Ecumenius) ; συσσιτία καὶ συμπόσια (Zonaras).

Si les Agapae succédaient ordinairement à l'Eucharistie, le témoignage de Justin Martyr ne les mentionne pas dans sa description de celle-ci (Apol. 1, § 65, 67) ; tandis que Tertullien, au contraire, dans son récit des Agapae, ne distingue guère l'Eucharistie. « La nature de notre Cana, dit‑il, se voit au nom même, qui est le terme grec pour amour (dilectio). Quel qu'en soit le coût, il est un gain réel d'encourir une telle dépense pour la piété ; car nous secourons les pauvres par ce rafraîchissement ; nous ne nous asseyons pas à table avant d'avoir d'abord goûté à la prière à Elohîm ; nous mangeons pour satisfaire notre faim ; nous ne buvons pas plus qu'il ne convient à la tempérance ; nous festoyons comme ceux qui se souviennent qu'ils passeront la nuit en dévotion ; nous parlons comme ceux qui savent que le Seigneur est oreille‑témoin. Après l'eau pour se laver les mains et l'entrée des lumières, chacun est requis de chanter quelque chose pour la louange d'Elohîm, soit des Écritures, soit de ses propres pensées ; de la sorte, si quelqu'un s'est livré à l'excès, il est démasqué. Le repas s'achève par la prière. » Des offrandes de provisions et d'argent étaient faites à ces occasions, et le surplus était remis au dirigeant (ὁ προεστώς — comparer 1 Tm 5:17, οἱ προεστῶτες πρεσβύτεροι), qui l'appliquait au secours des orphelins et des veuves, des malades et des indigents, des prisonniers et des étrangers (Justin, Apol. 1, 67).

Des allusions au κυριακὸν δεῖπνον se rencontrent chez des auteurs païens. Ainsi Pline, dans sa célèbre lettre à l'empereur Trajan, après avoir décrit la réunion des chrétiens pour le culte, les représente comme se rassemblant de nouveau à une heure plus tardive « ad capiendum cibum, promiscuum tamen et innoxium. » Par l'expression « cibum promiscuum » (observe Augustin) il ne faut pas entendre seulement de la nourriture prise en commun avec d'autres, mais de la nourriture commune, telle qu'on la consomme ordinairement ; le terme innoxium indique aussi qu'elle était parfaitement saine et licite, ne consistant pas, par exemple, en chair humaine (car, entre autres imputations odieuses, on avait jeté sur les chrétiens celle du cannibalisme, qui, aux esprits prévenus, pouvait sembler appuyée par une mauvaise interprétation du langage de Yéhoshoua en Jn 6:53, « Si vous ne mangez pas la chair du Fils de l'homme et ne buvez pas son sang... »), ni en herbes préparées par des incantations et rites magiques. Lucien aussi, narruant la vie du philosophe Peregrinus, rapporte que, quand il fut emprisonné sous l'accusation d'être chrétien, il fut visité par ses frères en la foi, qui lui apportèrent δεῖπνα ποικίλα, généralement compris comme les provisions réservées aux membres absents de l'église lors de la célébration du Repas du Seigneur.

Gesner remarque sur cette expression : Agapas, offerente unoquoque aliquid, quod una consumerent ; hinc ποικίλα, non a luxu.

2. Le mode de célébration était simple. L'évêque ou le presbytre présidait. Les vivres paraissent avoir été soit préparés dans les maisons des convives, soit dressés au lieu de réunion, selon les circonstances. Avant de manger, les convives se lavaient les mains et l'on faisait prière. Les Écritures étaient lues, et des questions posées par la personne présidant. Suivait le récit des nouvelles concernant d'autres églises, ces comptes étant régulièrement transmis d'une église à l'autre, de sorte qu'une profonde sympathie s'établissait ; et, dans bien des cas, un secours était accordé aux églises en détresse. À la fin du repas, on recueillait de l'argent pour les orphelins et les veuves, pour les pauvres et les prisonniers. On se donnait le baiser de charité, et la cérémonie se terminait par la prière (Ro 16:16 ; 1 Co 16:20 ; 1 Th 5:26 ; 1 P 5:14).

3. Leur déclin. — D'après les passages des épîtres de Jude et de Pierre déjà cités, et surtout d'après le langage de Paul dans 1 Co 11, il apparaît qu'à une très-ancienne époque les Agapae furent perverties de leur dessein primitif ; les riches s'y livraient souvent à une jouissance égoïste, négligeant leurs frères plus pauvres : ἕκαστος τὸ ἴδιον δεῖπνον προλαμβάνει (1 Co 11:21) ; i.e. les riches mangeaient les provisions qu'ils avaient apportées, sans attendre les membres pauvres, ni leur en accorder une part. Ils semblaient imiter le mode grec de festin appelé δεῖπνον ἀπὸ σπυρίδος (voir les Mémorables de Xénophon, 3, 14 ; Neander, Planting of the Christian Church, 1:292). À cause de ces et pareils désordres, et probablement en partie pour éluder la surveillance de leurs persécuteurs, les chrétiens, vers le milieu du IIe siècle, célébraient fréquemment l'Eucharistie isolément et avant l'aurore (antelucanis coetibus) (Tertullien, De Cor. Militis, § 3). D'après la lettre de Pline il apparaît aussi que les Agapae étaient soupçonnées par les autorités romaines d'appartenir à la classe des Hetaeriae (ἑταιρίαι), associations ou sociétés secrètes souvent employées à des fins politiques et dénoncées comme telles par les édits impériaux ; car il dit (se référant au « cibum promiscuum », etc.) « quod ipsum facere desiisse post edictum meum, quo secundum mandata tua Hetcerias esse vetueram » (Pline, Ep. 96 al. 97). À une époque encore plus tardive, les Agapae furent strictement réglementées par divers conciles. Ainsi, par le 28e canon du Concile de Laodicée, il fut interdit de les tenir dans les églises. Au Concile de Carthage (apr. J.-C. 397) il fut ordonné (can. 29) que nul ne participât à l'Eucharistie s'il n'avait préalablement jeûné ; mais il est ajouté « excepto uno die anniversario, quo coena domini celebratur. » Cette exception favorise l'hypothèse que les Agapae étaient primitivement célébrées en étroite imitation de la Dernière Cène, c.-à-d. avant, au lieu d'après, l'Eucharistie. La même prohibition fut répétée aux VIe, VIIe et IXe siècles, au Concile d'Orléans (can. 12), apr. J.-C. 533 ; dans le concile trullien de Constantinople, apr. J.-C. 692 ; et au concile tenu à Aix-la-Chapelle, apr. J.-C. 816. Toutefois ces règlements ne visaient pas à abolir entièrement les Agapae. Au Concile de Gangra, en Paphlagonie (vers apr. J.-C. 360), une malédiction fut prononcée contre quiconque méprisait les participants aux Agapae ou refusait d'y prendre part. Lorsque le christianisme fut introduit parmi les Anglo-Saxons par Augustin (apr. J.-C. 596), Grégoire le Grand recommanda la célébration des Agapae, en huttes faites de branches d'arbres, à la consécration des églises.

Peu de vestiges de cette ancienne pratique subsistent aujourd'hui. Dans quelques églises cependant on trouve encore des restes apparents de l'ancienne coutume ; ainsi, dans chaque église de Rouen, il est d'usage, le jour de Pâques, après la messe, de distribuer aux fidèles, dans la nef, une Agape, sous la forme d'un gâteau et d'une coupe de vin. Il paraît que cela se faisait autrefois à toutes les grandes fêtes ; car on lit dans la vie d'Ansbert, archevêque de Rouen, qu'il donna une Agape au peuple dans son église « après la communion, les jours solennels, et lui‑même servit particulièrement les pauvres. » Le Dr. King suggère que la Bénédiction des Pains, observée dans l'Église grecque, est un vestige des anciennes Agapae. Suicer dit que c'est encore la coutume dans cette Église, le jour de Pâques, après la célébration des saints mystères, que le peuple festoie ensemble dans les églises ; et cette distribution panis benedicti et vini, il la considère aussi comme un vestige de l'Agape. Mais le banquet d'amour primitif, sous une forme plus simple et explicitement religieuse, est conservé de nos jours par les Moraves et les Méthodistes. VOIR REPAS D'AMOUR. Des réunions similaires ont lieu en Écosse chez les partisans de M. Robert Sandeman (q.v.), et par une branche d'entre eux à Danbury, Conn. — Suicer, Thes. col. 23 ; Gieseler, Ch. Hist. 1:59, 104, 296 ; Lardner, Works, 7:280 ; Coleman, Anc. Christianity, ch. 21, § 13 ; Bingham, Orig. Eccl. 15:8 ; Discipline of the M. E. Church, pt. 2.

Outre les Agapae eucharistiques, trois autres sortes sont mentionnées par les écrivains ecclésiastiques : (1) Agapae natalitiae, tenues en commémoration des martyrs (Théodoret, Evang. Verit. 8, 923, 924, éd. Schulz) ; (2) Agapae connubiales, ou repas matrimoniaux (Grégoire de Nazianze, Epist. 1, 14) ; (3) Agapae funerales, repas funèbres (Grégoire Nazianze, Carm. X.), probablement analogues au περίδειπνον ou νεκρόδειπνον des Grecs. — Kitto, s. v.

Pour plus de détails voir Resenius, De Agapis Judoe Epistoloe (Havn. 1600) ; Oldecop, De Agapis (Helmst. 1656) ; Cabassutius, De Agapis, dans sa Notitia eccl. historiar. (Lugd. 1680), p. 31 sq. ; Hoornbeck, De Agapis vett. dans ses Miscell. Sacr. (Ultraj. 1689), p. 587 ; Schurzfleisch, De vett. Agaparum ritu (Viteb. 1690, aussi in Walch's Compend. Antiq. Lips. 1733, p. 566) ; même, De vett. Mashiah (Christ). Agapis (Regiom. 1701) ; Muratori, De Agapis sublatis (Patau. 1709) ; Böhmer, De Mashiah (Christ). capiendis cibum, dans sa Dissert. juris eccl. antiq. (Lips. 1711), p. 223 ; Hanzschel, De Agapis (Lips. 1729) ; Schlegel, De Agapar. etate apostolica (Lips. 1756) ; Schuberth, De Agapis vett. Judacor. (Gorlic. 1761) ; Bohn, D. Liebesmahle d. ersten Christen (Erf. 1762) ; Frühauf, De Agapis (Littav. 1784) ; Drescher, De vett. Mashiah (Christ). Agapis (Giess. 1824) ; Augusti, Handb. d. Christlichen Arch. Sol. 1, pt. 1, 2 ; Neander, Church Hist. 1:325 ; 2:325 ; Bruns, Canones Apost. et Concil. (Berol. 1839) ; Kestner, Die Agapen, od. d. geheime Weltbund d. ersten Christen (Jena, 1819) ; Molin, De vett. Christianorum Agapis (Lips. 1730) ; Sahmen, id. (Regiom. 1701) ; Stolberg, id. (Viteb. 1693, et in Menthen. Thes. 2, 800 sq.) ; Duguet, Des anciennes Agapes (Par. 1743) ; Fronto, De φιλοτησίαις veterum, in his Dissert. Eccl. p. 468-488 ; Hilpert, De Agapis (Helmst. 1656) ; Quistorp, id. (Rosb. 1711) ; Tileman, id. (Marb. 1693) ; Sandelli, De Christianor. synaxibus (Venet. 1770) ; Sonntag, Ferice cereales Christianor. (Altdorf. 1704) ; Bender, De conviviis Hebraeor. eucharisticis (Brem. 1704). VOIR FÊTE.