Nil

Le grand fleuve d'Égypte ; souvent mentionné dans la Bible. La Version Autorisée King James rend partout le mot employé, « ye'or », par « river ». « Ye'or » n'a pas d'étymologie sémitique (comme, p. ex., l'ont prétendu Lagarde et Fr. Delitzsch), mais est une translittération de l'égyptien tardif « yoor », antérieurement « y(e?)tor » = « river ». Le pluriel est employé pour les bras du Nil dans le delta (sept grands bras dans l'Antiquité, et de nombreux petits canaux), auxquels se rapportent en particulier Isa. vii. 18 et Ezéch. xxix. 3 (allusion à leur valeur défensive ; comp. Isa. xxxiii. 21, xxxvii. 25). Ce n'est qu'en Dan. xii. 5-7 que l'expression est utilisée pour désigner le Tigre. Dans Job xxviii. 10 elle renvoie apparemment, dans un sens technique, à des mines.

Que l'existence de l'Égypte dépendait exclusivement du Nil et de ses crues annuelles d'été (causées par les pluies de printemps sur les montagnes de l'Abyssinie) est indiqué en Gen. xli. 2 ; que ce fleuve fournissait même toute l'eau potable ressort d'Ex. vii. 18, 21, 24, et de Ps. lxxviii. 44. C'est pourquoi les Prophètes employèrent la menace symbolique contre l'Égypte : « Je ferai dessécher les fleuves » (Ezéch. xxx. 12 ; de même Isa. xix. 6), pour exprimer l'anéantissement total. Le grand volume d'eau est évoqué en Amos viii. 8 et Jér. xlvi. 8 ; et l'abondance de poissons en Ezéch. xxix. 3 (comp. Nomb. xi. 5).

Les anciens Égyptiens connaissaient un peu plus de la moitié du long cours du Nil ; la vue primitive était que ses sources se trouvaient dans les rochers de la première cataracte, et qu'un bras, le Nil proprement dit, coulait vers le nord à travers l'Égypte, et l'autre vers le sud à travers l'Éthiopie jusqu'à l'océan Indien. Les larmes d'Isis ou le sang d'Osiris étaient, dans la mythologie, l'origine qui lui était attribuée. En tant que divinité, le Nil (Ho'pi) était adoré sous la forme d'une figure androgyne, grasse, bleue ou verte, apportant de l'eau, des oiseaux et des poissons. Hymnes, prières et statues montrent que l'Égypte était justement considérée comme « un don du Nil ». Comme nombre de coudées nécessaires pour une montée suffisante en été, les anciens écrivains indiquent généralement seize (pour Memphis ?) ; toujours cependant digues, canaux et machines d'irrigation devaient venir en aide à l'agriculture (comp. Deut. xi. 10 sur le travail pénible des paysans égyptiens pour irriguer leurs champs).

L'identification du Nil avec le fleuve Gihon sortant du paradis (Gen. ii. 13) est fort ancienne, et se trouve déjà en Ecclésiastique (Sirach) xxvi. 27, chez Josèphe, et chez beaucoup d'auteurs postérieurs. Les critiques modernes comprennent généralement que cette identification est due à une confusion entre l'Éthiopie et la Babylonie causée par le nom ambigu Cusii.

E. c. AV. AI. M.